¿Nos debemos preocupar por el ébola en México?

No. (Para la explicación corta, puedes dar click aquí y bajar al final del artículo.)

Pero vale la pena saber qué es, cómo se contagia y qué está sucediendo con lo que ya puede ser catalogado como una epidemia internacional.

¿Qué es el ébola?

El ébola es un tipo de virus que apareció por primera vez en humanos en 1976, en dos países del centro de África: Sudán y el Congo. Se llama así porque fue descubierto cerca del Río Ébola.

El ébola no es un solo tipo de virus, sino cinco variedades distintas: Bundibugyo ebolavirus (BDBV), Zaire ebolavirus (EBOV), Reston ebolavirus (RESTV), Sudan ebolavirus (SUDV) y Taï Forest ebolavirus (TAFV). Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el BDBV, el EBOV y el SUDV han sido los principales causantes de las epidemias en África durante las últimas cuatro décadas. De éstos, el EBOV es el más peligroso, aunque según el Center for Disease Control (CDC) de Estados Unidos, en total, menos de 1,000 personas son infectadas con algún tipo de ébola al año. Durante 15 años, no se reportó ningún caso de ébola.

Éste es un dibujo de cómo se ve el virus, que mide alrededor de 80 nanometros:

(80 nanometros son 0.000000080 metros, según esta calculadora de conversión.)

¿Cómo funciona?

El ébola, como cualquier otro virus, es un agente que busca organismos vivos y se replica dentro de ellos. Lo que lo separa del resto es que logra inhabilitar una parte fundamental de las células, una proteína llamada teterina, encargada de detener la reproducción del virus. Al modificar la teterina, no hay nada que detenga la reproducción e invasión de la infección. (El VIH hace algo similar con la teterina.) ¿Cómo logra inhabilitarla? Produciendo algo llamado glicoproteína.

Asimismo, por razones desconocidas, el cuerpo responde de una forma muy agresiva ante el ébola. Según especialistas del virus, la reacción de nuestro sistema de defensa es tan «exagerada» que termina por provocar las hemorragias internas asociadas con la enfermedad. ¿Por qué sucede esto? Todavía no hay respuesta.

¿Cómo se contagia?

La transmisión original del ébola a humanos, se piensa, fue a través del contacto con fluidos de un murciélago. En lugares de África donde las proteínas animales son escasas, según la liga anterior, es común que la gente consuma carne de murciélago o de primates, que también pueden ser contagiados. No se sabe con certeza cuál es el huésped original del ébola –entiéndase, en qué organismo vive normalmente– pero los estudios más recientes apuntan a que es un virus que reside dentro de los murciélagos.

Entre humanos, la transmisión del virus también es por contacto con fluidos infectados (saliva, sangre, instrumentos médicos que los contengan). Se conoce tan poco del virus, que su origen, así como métodos de transmisión (cómo llega a las células, por ejemplo) siguen siendo teorías que no se han podido comprobar con certeza absoluta. Eso sí, el ébola no se contagia por aire o alimentos.

En África, la epidemia se ha magnificado por cuestiones sanitarias: en muchos hospitales no tienen las medidas adecuadas para lidiar con la excreción de fluidos de los pacientes infectados, hay falta de insumos básicos como gel sanitario, y en muchas comunidades la gente tiene contacto directo con los cuerpos de los muertos cuando los entierra.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas del ébola pueden aparecer desde los dos días de contagio hasta los 21, aunque en general se observan entre cinco y 10 días después del contagio. Las personas infectadas por ébola presentan fiebre alta, dolores musculares severos, diarrea, ojos rojos, dolores de cabeza similares a una migraña y salpullido en varias partes del cuerpo. Cuando el virus se ha desarrollado a pleno en el cuerpo hay sangrado interno y por distintos orificios. El contagio ocurre cuando la persona que transmite el virus ya muestra síntomas.

¿Por qué está todo mundo tan preocupado?

Porque hasta el momento no parece haber cura para uno de los virus más mortales a nivel mundial. De 1,711 personas que lo han contraído (al 6 de agosto de 2014), 932 han muerto. El promedio de personas que mueren en cada epidemia oscila entre el 50 y el 90%. Otro motivo es que en los países donde detonó la epidemia de este año no tenían registro previo de infección. Es decir, nunca había habido un solo caso de ébola en Guinea, Sierra Leona, Liberia o Nigeria.

Sin embargo, se ha reportado que una compañía farmacéutica estadunidense ha iniciado un tratamiento experimental con dos pacientes que fueron llevados de África a Estados Unidos. El tratamiento consiste en una medicina fabricada a base de la planta del tabaco. Pero, al estar en fase experimental, se desconoce el alcance del medicamento, la duración del tratamiento y si puede ser utilizado por la población en general. Aparte de esto, la compañía ha dicho que ha producido muy pocas dosis.

¿Ha habido casos de ébola en México? ¿Puede llegar?

No. Y es muy poco probable que haya. Para que una persona contagie el virus del ébola a otra, tiene que estar en la fase que presenta síntomas. En ese momento ya no se encuentra en condiciones de viajar –aunque un hombre logró volar de Liberia a Nigeria, un viaje de dos horas-. Más aún, no existe ningún vuelo directo entre México y el continente africano, por lo que hay un riesgo muy pequeño de que la infección llegue a nuestro país.

De acuerdo a una entrevista con una especialista de Médicos sin Fronteras, los países desarrollados cuentan con los sistemas necesarios para evitar una propagación masiva, a diferencia de lo que ha sucedido en África. Por ello, en el caso extremo de que alguien en Estados Unidos o Europa se contagiara de ébola, sería muy poco probable que lograra transmitirlo a más personas.

Esteban Illades es editor de Nexos en línea.